Die Totenwache ist der Brauch, bei einem Verstorbenen zu wachen — früher über eine ganze Nacht oder bis zur Bestattung, oft mit Gebet und im Wechsel mehrerer Personen.
Der Ursprung ist doppelt: religiös als Begleitung der Seele und praktisch als Sicherheit gegen einen Scheintod, bevor es sichere Todeszeichen und ärztliche Feststellung gab.
Heute ist daraus meist eine kurze Abschiednahme im Familienkreis geworden, oft im Rahmen einer Aufbahrung zu Hause oder beim Bestatter. In katholischen Regionen gibt es weiterhin gemeinsame Gebete am Vorabend der Beisetzung.
Wer eine Totenwache zu Hause halten möchte, sollte die Fristen des Landesrechts kennen: Wie lange ein Verstorbener zu Hause bleiben darf, regelt das Landesbestattungsgesetz — der Vergleich steht unter Bestattungsfristen nach Bundesland.
Wer eine Totenwache halten möchte, sollte das früh sagen. Viele Bestattungsunternehmen richten dafür einen Raum ein und ermöglichen Zugang auch außerhalb der Öffnungszeiten — von sich aus angeboten wird es selten.