Todeszeichen sind körperliche Merkmale, an denen der eingetretene Tod festgestellt wird. Die Medizin unterscheidet zwischen unsicheren und sicheren Zeichen — und nur die sicheren erlauben die Feststellung des Todes.
Unsichere Zeichen sind fehlende Atmung, fehlender Puls, Bewusstlosigkeit, weite Pupillen und Blässe. Sie können auch bei Lebenden auftreten, etwa bei Unterkühlung oder Vergiftung — deshalb genügen sie nicht.
Sichere Zeichen sind Totenflecken, die Leichenstarre, Fäulniserscheinungen und mit dem Leben nicht vereinbare Verletzungen. Erst wenn mindestens eines davon vorliegt, darf der Tod bescheinigt werden.
Für Angehörige folgt daraus ein praktischer Punkt: Die ärztliche Leichenschau braucht Zeit und findet am unbekleideten Körper statt. Das wirkt befremdlich, ist aber vorgeschrieben — ohne sichere Todeszeichen gibt es keinen Totenschein und damit keinen weiteren Schritt.